小唄とは歌詞の短い歌いもので、そのはじめは遠く千年以上昔の平安時代にまで遡る事ができます。

しかし、我々にとって、もっと身近なものとして感じられる小唄とは、五〜六百年前の室町時代の狂言小歌、または江戸時代初めの隆達節ということなのでしょうか、その頃はまだ三味線が普及していなかった時代です。民衆が巷で流行る短い歌を、三味線の伴奏で盛んに歌うようになるのは江戸時代中期からで、それも上方（京阪）から江戸へという経路です。江戸時代も後期になると江戸では上方伝来の歌も、地方の民謡も包み込んでみな端唄と呼び、端唄が全般となりました。江戸ではその頃端唄をゆったりと渋く上品に唄い聞かされる歌沢が生まれ、文化人の間でもてはやされました。その歌沢にやや遅れて端唄のテンポを早くして、すっきりと粋な味わいにしたのが今の小唄、つまり「江戸小唄」です。

江戸の小唄は、このように初めのうちこそ、上方の端唄の流れを受け継いでいますが、江戸の小唄ここにありと、存在感を示したのは、二世清元延寿太夫の娘で四世延寿太夫の妻になった清元お葉でした。端唄も小唄もそれまではほとんど作詞・作曲者とも不詳、つまり詠み人知らずでしたが、お葉が十六歳とき、雲州松江藩松平不味公の和歌に手を加えて曲を付けた「散るは浮き」が江戸小唄最初の創作品となりました。またお葉の夫・四世清元延寿太夫は河竹黙阿弥と力を合わせて新作浄瑠璃に端唄を挟み込むことに熱心で、「雁金」に“空ほの暗き”、「夕立」に“草の葉”など、今も江戸小唄の代表曲として演奏されます。このように小唄は幕末から明治にかけて、清元と密接な関係で発達してきましたが、とくに明治に入ってからは、貴紳顕官の設ける座敷でもてはやされました。それでも＜江戸小唄＞と名づけられたのはずっと後の、大正末年でそれまでは＜端唄＞とだけ呼んだそうです。演奏の場に座敷（いわゆる四畳半）が多いので、人数は唄一人、三味線一人の一挺一枚が原則ですが、三味線に手の込んだ替手を入れて変化をつけ、江戸小唄では替手の入った三味線が聞き物になっています。三味線は爪弾き、柔らかく味のある音締めとなります。唄も声も張らずに、独り言を呟くように粋で軽妙洒脱な文句をうたいます。小唄は清元お葉を創始者として、初め作曲者には清元の人が多かったのですが、のち一中節の都以中、音曲百般に通じた平岡吟舟などが加わり、その後は古典全般、常磐津、長唄に文化人（文士、画家など）も協力し、曲趣と裾野が広がり、小唄人口が増えるに伴って流派も増え今日に至ります。

草紙庵の新作小唄 吉田草紙庵（1875〜1946）

江戸時代の末期から明治中期に確立期を迎えた「古典小唄」の後、一時代を築いたのが吉田草紙庵です。
彼はそれまで四畳半の爪弾きで唄う「座敷小唄」を、更に拡げた「舞台小唄」にまでもってゆかなければ大衆化しないと考え、それまで「芝居小唄」といっても役者の人気を唄ったものか、単に狂言の筋を唄ったものに過ぎなかったものから、歌舞伎の下座音楽とセリフを小唄に持ち込んだものを作曲し始めました。しかし、この小唄が小唄界に発表された当初は、それまでの「古典小唄」を小唄と思っていた人達からは一時不評をかいました。その後それが流行ってくると彼のもとには、「草紙庵作曲の新作小唄」を習いに通う小唄の師匠達が後を絶たなかったそうです。
それまでの小唄は、諸流師匠達の余技、もしくは通人たちの好みや思いつきで即興的に作曲されたものでしたが、それに比べ彼の作曲は、いろいろの材料を使い、その用い方が論理的かつ巧みで「座敷小唄」から大きな劇場やホールで演奏する「舞台小唄」として定着しました。
加えて、舞台演奏であえて撥を使わず、爪弾きを用いたことが、小唄がひとつのジャンルとしてまとまる大きな要素となり、この点においても草紙庵の残した功績は大きく評価され、現在は「古典小唄」、他の多くの作曲者による作品と共に、広く支持を受けて唄い継がれています。